La historia de Tim Paterson y 86-DOS, el sistema operativo que Microsoft compró por 50.000 dólares aunque acabó valiendo billones

Tim Paterson (1956) estaba en el lugar justo y en el momento justo en 1980. O quizás no. Él fue el responsable de crear 86-DOS, el sistema operativo que acabaría siendo la base de MS-DOS y, a posteriori, el pilar sobre el que Microsoft construyó su imperio.

Este programador probablemente no sabía lo que tenía entre manos cuando desarrolló aquel sistema operativo "sucio y rápido" (Quick and Dirty Operating System, o QDOS) que se convertiría en 86-DOS y que Microsoft acabaría comprando por 50.000 dólares. El precio resultó ser una verdadera ganga, porque gracias a él Microsoft se convirtió en dueña y señora de la informática personal durante décadas.

Principios sucios y rápidos
Paterson se crió y educó en Seattle, donde se graduó en Ingenería Informática en 1978 en la Universidad de Washington con magna cum laude. En 1976 había tenido su primer encuentro con un ordenador personal, el IMSAI 8080 que se compró su compañero de habitación. Cuando terminó la carrera comenzó a trabajar para la empresa Seattle Computer Products (SCP).

Aquel momento fue especialmente significativo porque Intel lanzó al mercado su procesador 8086. Aquello prometía, pero no había sistema operativo que lo soportase, y solo el lenguaje BASIC-86 de Microsoft estaba disponible para aprovecharlo.

SCP quería vender ordenadores basados en aquella CPU, y sus responsables decidieron poner a Paterson a solucionar aquello. El joven de 24 años comenzó a desarrollar su propio sistema operativo en abril de 1980 lo más rápido (y sucio) que pudo.

De ahí su nombre, QDOS ("Quick and Dirty Operating System", "Sistema Operativo Sucio y Rápido"), un sistema muy básico que construyó copiando las APIs de CP/M —un sistema operativo muy conocido en la época— que estaban públicamente disponibles. "Siempre quise escribir mi propio sistema operativo", contaba, "siempre odié CP/M y creía que podía hacerlo mucho mejor". QDOS 0.10, con aproximadamente el 50% de las funciones que quería conseguir, estaba listo en julio.

Una de las diferencias claras entre CP/M y QDOS fue el sistema de ficheros FAT12, mucho más ambicioso que el de CP/M y que hizo que en ese apartado las ventajas fueran claras. A finales de agosto de 1980 QDOS 0.11 estaba listo y era lo suficientemente estable para poder comenzar a venderlo. Paterson siguió trabajando en él e incluyó un ensamblador y un depurador de código, aunque no había editor, algo que solucionó en apenas dos semanas.

Bienvenido, 86-DOS
En diciembre de 1980 aquel sistema dio un salto importante: cambió de nombre y se convirtió en 86-DOS (cuya primera versión fue la 0.33, continuando la numeración de QDOS), un sistema operativo que comenzaron a licenciar a fabricantes y a otras empresas como Microsoft. Esta última compró una licencia en formato de tarifa plana: no pagaban por copia, sino por OEM con el que trabajaban. En una de las cláusulas del contrato Microsoft dejaba claro que no tenían que comunicarle a SCP con qué fabricantes y empresas estaban trabajando para integrar ese sistema operativo.