Qué fue de ‘Turbo’, el singular botón que tenían casi todos los PC en la década de los 90

Si tienes más de 30 años, posiblemente recuerdes que la mayoría de los PC antiguos tenían un botón llamado ‘Turbo’. Este adicional, situado generalmente en la parte frontal de la torre del ordenador, no era un detalle simplemente estético o un recurso de marketing, aunque sí tenía cierta porción de esto último.

En la actualidad, salvo algunas excepciones por parte de Intel y sus CPU Alder Lake, el concepto de ‘Turbo’ ha desaparecido. No obstante, en este artículo nos gustaría remontarnos décadas atrás para descubrir el verdadero origen de este interruptor físico y cómo era utilizado por los usuarios.

‘Turbo’, el botón que modificaba el rendimiento de tu PC
A mediados de la década de los ochenta, las compañías que fabricaban ordenadores clónicos, empezaron a lanzar propuestas más avanzadas para hacerle frente a IBM. Con el objetivo de atraer a los consumidores, además de ofrecer precios más asequibles, incluían mejoras a nivel de hardware, como procesadores más rápidos.

Por aquel entonces, IBM utilizaba los procesadores Intel 8088 de 4,77 MHz con un bus de datos de 8 bits. Sin embargo, señala How-To Geek, un fabricante llamado Eagle Computer lanzó una nueva línea de ordenadores denominada Eagle PC Turbo que, además de integrar procesadores Intel 8086 de 8 MHz y 16 bits, incluían un botón ‘Turbo’ en la torre.

Anteriormente, otros fabricantes ya habían apostado por procesadores más rápidos que el Intel 8088 de los IBM PC, pero los programas que habían sido diseñados para funcionar específicamente con este tipo de procesador funcionaban de manera inestable, es decir, tenían un problema de compatibilidad.

Este escenario se hacía notar aún más en los juegos. Los títulos que habían sido creados para procesadores de 4,77 MHz se ejecutaban tan rápido en ordenadores de mayor velocidad que los usuarios no podían disfrutarlos. Entonces, Eagle pensó en abordar este problema permitiendo a los usuarios modificar fácilmente la frecuencia del CPU.

Una alternativa era esperar a que los desarrolladores crearan nuevas versiones de sus programas, pero esa no era una alternativa viable, principalmente si se tenía en cuenta que todavía había mucho software heredado que los usuarios querían utilizar. Para el fabricante, la solución estaba en un interruptor que ralentizaba el ordenador.

Al presionar el botón, los ordenadores reducían su rendimiento para asemejarse a los IBM PC con CPU Intel 8088. Por consecuencia, todo aquel software cuya capacidad de funcionamiento estaba directamente relacionada con la velocidad de reloj del procesador empezaba a funcionar correctamente con este modo activado.

No obstante, con la solución nació un nuevo problema. Denominar al interruptor como "slow" no era muy atractivo. Eagle debía encontrar la forma de convertir esta característica en una herramienta para impulsar sus ventas. La respuesta fue un botón llamado 'Turbo', que al presionarlo "apaciguaba" la potencia del ordenador.

Como podemos ver, originalmente 'Turbo' tenía la misión de reducir el rendimiento en lugar de aumentarlo. PC Magazine, que había tenido la posibilidad de analizar un Eagle PC Turbo en 1984, decía: “es tan rápido que Eagle tuvo que incluir un botón en el panel frontal para ralentizarlo”. El movimiento de marketing había funcionado.

Lo cierto es que esta característica no tardó en ser adoptada por otros fabricantes de ordenadores clónicos y, en cuestión de pocos años, se convirtió en un "estándar". Muchos de ellos, inclusive, incorporaban una pantalla LED que mostraba la frecuencia en la que funcionaba el reloj del procesador en los diferentes modos.

Además, más allá de los PC de Eagle, en la mayoría de los casos, el modo 'Turbo' funcionaba cuando el botón estaba presionado, pero como este se podía conectar de cualquier manera, en ocasiones algunos fabricantes optaban por elegir el efecto contrario, es decir, desactivar el 'Turbo' al presionar el botón.

Esta solución, sin embargo, fue gradualmente llegando a su fin. Los nuevos procesadores, junto con el esfuerzo de los desarrolladores de crear software pensado en el hardware moderno, hizo que el botón 'Turbo' fuera un añadido innecesario. Así, las últimas torres con esta peculiar característica se lanzaron al mercado a mediados de los 90.